Kinesisk klassisk prosa

Prosaskrivning i det antika och förmoderna Kina skiljde sig från poesi genom att det var mindre styvt strukturerat och var inte som verser i en sång eller som en av de vanligaste poesistilarna. Men jämfört med engelsk prosa var litterär prosa före år 1900 ofta mycket mer formaliserad. Förutom populära romaner och teaterpjäser skrevs de flesta av de litterära prosaverken på det litterära klassiska språket. Detta klassiska språk använde grammatik och antika karaktärer från de krigande staternas period (475-221 f.Kr.) och från Handynastins era (206 f.Kr. – 220 e.Kr.). Författare försökte imitera exemplen på prosa i antika filosofiska och religiösa böcker som Mencius (孟子) och Zhuang Zi (莊子). Dessa gamla texter som ansågs vara från ca 600 f.Kr. till 200 f.Kr. ansågs innehålla exempel på noggranna och välmotiverade diskurser och vara exempel på god organisation och stil. Under Handynastins era (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) dök det upp en mer formaliserad prosastil som kallades Piantiwen (駢體文) eller parallell prosastil. Men under Tang- och Song-epoken började folk skriva i den mindre formella och mer urgamla stilen som kallas Guwen (古文) från de krigande staternas era. Så klassisk prosa kan delas in i tre typer som kallas Piantiwen-stil, Guwen-stil och den folkliga stil som används i operadramer och i de fyra klassiska romanerna i kinesisk litteratur.

Under cirka 2 000 år efter Qindynastins era (221-206 f.Kr.) hade kinesiska författare en begränsning som europeiska författare i allmänhet inte mötte efter renässansen. Kinesiska författare behövde i allmänhet skriva på ett vanligt litterärt språk som inte var deras modersmål eller ett folkspråk någonstans. De uråldriga språken under de krigande staterna var utrotade. Men författare var tvungna att behålla grammatiken och användningen av ordförrådet. På något sätt liknar detta hur utbildade européer skrev på latin fram till renässansen.

Under Qindynastin (221-206 f.Kr.) beordrade kejsaren att alla andra texter än de av en filosofi som heter Legalism och vissa vetenskaper som han förespråkade skulle förstöras. Det fanns en 'Bokbränning och begravning av forskare.' De förstörde effektivt flera religioner och filosofiska skolor och mycket gammal litteratur. Under Han-eran försökte människor rekonstruera och bevara det som gick förlorat. Det som framstod som viktigt var verk som tillskrevs Konfucius, Mencius, Zhuang Zi, Lao Zi och några andra filosofer. Mencius vars bok ansågs vara en av konfucianismens viktigaste texter sades ha elegant diktion, och Zhuang Zi vars text var en av de två grundpelarna i den daoismskola som uppstod under Han-eran visade hur man effektivt använder anekdoter och allegorier. Kinesiska författare försökte kopiera sina stilar. Exemplet på stilen från före Qin-eran sades vara enkel och direkt.

Under Han-eran utvecklades en variantstil som kallades Piantiwen (駢體文). Den här stilen var inte lika tydlig eller exakt, men den var blommig, utsmyckad och stel. Piantiwen-stilen var populär i flera hundra år efteråt.
Under den sena Tang-eran (618-907) försökte två framstående tjänstemän att återinföra den tidigare stilen som kallas Guwen. Han Yu (768–824) och Liu Zongyuan försökte lära andra att använda Guwen. De anses vara två av de stora prosamästarna under Tang- och Song-epoken. Men Tangdynastin föll och ersattes av Songdynastin (960–1279 e.Kr.). Under Songdynastin hjälpte en annan literatör vid namn Ouyang Xiu (1007-1072) till att återuppliva skrivandet i Guwen-stil. Denna neoklassiska stil dominerade prosaskrivningen under de kommande 800 åren. Det var skriftsystemet för härskare i Ming (1368-1644) och Qing (1645-1912) epoker.

För att komma in i byråkratin under Ming- och Qing-epoken var kandidaterna tvungna att klara det kejserliga kvalificeringsprovet. Examinationsmaterialet var de 9 klassikerna av nykonfucianismen som kodifierades under Song-eran. De fyra böckerna och de fem klassikerna (四書五經) memorerades i princip av de som gjorde det bäst på proven. Dessa verk innehöll den skrivstil de litterära ville imitera.
Efter det fjortonde århundradet blev folklig fiktion populär. Detta kan bero på att uppfinningen av tryckning gjorde det möjligt för verken att bli mer allmänt publicerade. Under Yuan (1279-1368), Ming och Qing epoker publicerades fyra romaner som anses vara de bästa i kinesisk historia. De fyra romanerna kallas ofta för de 'fyra klassikerna' i Kina. Alla fyra var skrivna på ett talat språk från sin tid till skillnad från de flesta antika litteratur som skrevs på det litterära klassiska språket.

Dessa fyra romaner har alla omtvistat författarskap. Dom är: Romantiken om de tre kungadömena som sägs ha skrivits av Luo Guan Zhong under Yuan-dynastin (1279-1368); Vattenmarginal som sägs vara skriven av Shi Nai An under Yuan-eran; Resan till väst som tros ha publicerats anonymt av Wu Cheng'en under Ming-dynastin (1368-1644); och Drömmen om den röda kammaren sades vara skriven av Cao Xueqin (1715-1763) under Qingdynastins era (1644-1911). Författarna skrev på olika språk, men folkspråksprosa kan kallas den tredje typen av klassisk prosaskrivning.